公元前586年，巴比伦帝国攻陷了犹大王国，摧毁了所罗门的圣殿，又将大部分犹大人掳走，这就是犹太人的“巴比伦流放”。犹太人失去了自己的国家，开始了一段漫长的流亡历史。

犹太人在流放中，没有放弃自己的信仰和身份，而是更加坚定地坚持自己的传统。他们在那里编纂犹太教的口头传统，称为塔木德，是犹太教的重要经典。他们还预言上帝的拯救，相信上帝会派遣一个弥赛亚，来恢复犹太人的国家，来建立一个永恒的王国。这些预言，对后来的基督教和伊斯兰教都有着深远的影响。

公元前539年波斯帝国的国王居鲁士二世，征服了巴比伦帝国，成为了中东地区的新霸主。居鲁士是一个开明的君主，他尊重各个民族的信仰，他允许被巴比伦掳走的各个民族，回到自己的故乡。犹太人就在那时回到了耶路撒冷，并重建了圣殿。

公元前63年，罗马帝国的将军庞培，征服了叙利亚，进入了犹太人的领土，结束了犹太人的自治，将犹太人纳入了罗马的统治，引起了许多犹太人的不满，他们渴望摆脱罗马的统治，恢复自己的国家，组织了各种形式的抵抗，结果是犹太人的惨败，他们被迫离开了自己的故乡，被分散到了世界各地，成为了一个没有国家的民族，成为了一个流浪的民族。

犹太人在不同的地区，遇到了不同的对待。在中世纪，犹太人在欧洲的许多国家被迫居住在指定的区域，称为犹太人区或犹太城。这些区域通常有严格的限制，犹太人受到社会排斥。

二战期间，纳粹大屠杀导致数百万犹太人的死亡，这是犹太人历史上的最大的灾难。战后，全球对犹太人的同情情感增加，国际社会支持建立一个犹太国家，作为犹太人的避难所。于是，1947年，联合国通过了一项决议，将巴勒斯坦划分为犹太国家和阿拉伯国家，并将耶路撒冷国际化。1948年，以色列正式宣布独立，成为现代以色列国。

以色列实际控制的土地分为几部分: 联合国 “以巴分治”计划中划归以色列的部分、“以巴分治”计划中划归巴勒斯坦的约旦河西岸和加沙地区、联合国托管的耶路撒冷地区、占领的叙利亚领土戈兰高地，各地区实行不同的行政管理体制。

由于欧洲犹太移民具有的人力素质优势，以色列是中东地区唯一的现代化国家，并在科技、教育、军事、经济各方面远超周边阿拉伯各国。

有人会说犹太人从第一次、第二次世界大战以来遭受到世界范围的迫害，他们的行为是对这些迫害所做出的反应。因为没有国家愿意接纳他们，所以他们不得不创建自己的国家。

其他人则认为当下以色列是在非和平条件下实现了经济起飞，自建国之日就始终与巴勒斯坦阿拉伯人和周边阿拉伯国家处于敌对状态，给这片土地带来无休止的战争。

尽管联合国在西方国家的支持下通过了一项决议，将巴勒斯坦地区分为犹太人国家和阿拉伯人国家，但这种划分并没有完全平息当地阿拉伯人的不满。他们认为犹太人获得了太多的领土份额，而阿拉伯国家联盟甚至拒绝接受这一划分方案。